El preciós gat que ara està descansant tranquil·lament en el nostre sofà, aquell que ens mira amb aquests ulls tan dolços i tendres que et donen ganes de menjar-te'ls a petons, i que es posa a roncar cada vegada que li acariciem l'esquena o el seu caparró, té avantpassats viatgers que van compartir coberta amb mariners, comerciants i fins i tot amb pobles nòrdics.
I no només això, sinó que si bé durant molt de temps es va creure que els Felis catus havien sortit d'Egipte en una única expansió, avui sabem que el mapa de la seva conquesta va ser més complex i va estar fet de diverses onades i rutes diferents. Descobreix com van conquistar el món els gats.
Cosa que revela la genètica sobre el seu gran viatge
Gràcies al fet que el cost de les anàlisis genètiques s'ha reduït, els investigadors han aprofundit els orígens del gat domèstic. La genetista Eva-Maria Geigl, de l'Institut Jacques Monod (París), va liderar una feina en què es va analitzar ADN mitocondrial —que passa de mares a fills— de més de dos centenars de gats antics procedents de jaciments d'Europa, Àfrica i el Pròxim Orient, abastant des dels primers agricultors fins a èpoques històriques recents.
Els resultats mostren que els gats es van expandir en diverses onades. La primera coincideix amb l'auge de l'agricultura al Creixent Fèrtil i al Mediterrani oriental: el gra va atreure rosegadors, i els rosegadors van atraure els gats, que van començar a ser benvinguts per agricultors que veien en ells un control de plagues eficaç.
Una segona gran difusió es va produir diversos mil·lennis després, quan el comerç per mar es va intensificar i els mariners van descobrir al gat un aliat contra els rosegadors de les naus. Petjades genètiques de llinatges vinculats a Egipte han aparegut a assentaments víkings del nord d'Europa, senyal clar de viatges de llarg recorregut.
Així doncs, la domesticació del gat no va passar en un únic lloc ni en un sol moment: hi va haver almenys dos focus principals (Pròxim Orient i Egipte) i diverses rutes de dispersió. Aquest estudi es va publicar a la revista Nature; pots llegir-ho fent clic aquí.
Domesticats per conveniència: del graner al vaixell
els gats no van ser domesticats per força; es van acostar als assentaments humans atrets per preses fàcils. Aquesta convivència de conveniència va modelar el seu comportament: individus més tolerants i sociables van prosperar prop de persones i reserves de gra.
Amb l'expansió de les rutes marítimes, es van convertir en tripulants habituals. En molts trajectes de l'antiguitat i l'edat mitjana era pràctica comuna —i fins i tot normativa en certs ports— embarcar gats per protegir provisions i cordatges. Aquest costum explica la seva ràpida presència per Àsia, Àfrica i Europa, així com el seu salt a illes que originalment no tenien gats.
Cinc moments clau d'expansió
- Assentaments agrícoles del Pròxim Orient: arribada a graners i llogarets del Creixent Fèrtil i Anatòlia.
- Mediterrani oriental: salt insular i costaner (Xipre i arxipèlags egeus) gràcies a la navegació primitiva.
- Edat del Bronze i del Ferro: expansió cap a la Mediterrània occidental amb colons i comerciants grecs, etruscs i púnics.
- època romana: consolidació per tota Europa continental i zones costaneres de l'imperi, amb fort ús antiplagues.
- Era víking: difusió al llarg del mar del Nord, Bàltic i Atlàntic nord-oriental amb escales a múltiples ports.
Allò que diu l'ADN (i allò que veiem a simple vista)
L'anàlisi de restes òssies, pell i pèls de gats antics confirma que tots els gats domèstics descendeixen de l' gat salvatge africà (Gat salvatge africà). També suggereix que el comportament va ser el tret més seleccionat a l'inici: l'aparença va importar menys durant mil·lennis.
De fet, els murals i mòmies mostren que el patró tigrat era el dominant durant l'antiguitat, i les taques o altres dibuixos es van fer freqüents molt més tard. A més, a Europa central i oriental es va observar que el mida corporal del gat domèstic va disminuir des d'èpoques prehistòriques fins a l'edat mitjana, amb una lleugera recuperació posterior.
Egipte, Roma i pobles del nord: un triangle decisiu
A l'antic Egipte, el gat va assolir un estatus protagonista a la vida quotidiana ia la iconografia religiosa. Aquest prestigi va conviure amb la seva funció com caçador de rosegadors a llars i graners, i amb el seu valor a bord de vaixells comercials que solcaven la Mediterrània.
La logística romana va estendre encara més la presència. Segles després, els víkings van integrar els gats a les seves travesses, on a més de controlar plagues oferien companyia a la tripulació. La petjada genètica egípcia en gats trobats a ports del Bàltic encaixa amb aquestes xarxes comercials.
Més enllà d'Europa: Àsia, Amèrica i la resta del mapa
A Àsia, els gats es van incorporar aviat a la cultura domèstica: a la Xina van ser símbols de prosperitat i serenitat, ia Japó s'associen a la bona fortuna, amb varietats icòniques com el bobtail japonès.
A l'altra banda de l'Atlàntic, van arribar amb les primeres potències colonials europees. Restes de gats de naus naufragades i documents d'assentaments primerencs suggereixen que ja viatjaven en galeres i vaixells durant els inicis de la colonització. Avui són presents a tot el planeta excepte a l'Antàrtida.
Evolució en marxa, cultura i noms
Encara que la seva morfologia no difereix radicalment de la dels salvatges, la seva variació heretable creix amb poblacions enormes i urbanes, i per això l'evolució continua. La convivència amb gats salvatges a certes regions —quan existeix— afegeix flux genètic que pot modular trets.
La seva presència va marcar llengües i símbols: de l'egipci miw a termes com gatto, gat, gat o gat en les llengües modernes, sempre amb ecos dels seus dots per aguaitar i caçar. A l'Edat Mitjana europea van conviure períodes d'estima amb fases de persecució supersticiosa; més tard, ciència i art els van rehabilitar i els van convertir en icones domèstiques i culturals.
A més de la seva història, diferents estudis assenyalen beneficis de la convivència: la seva companyia pot reduir l'estrès i aportar suport emocional, cosa que potser explica part del seu èxit com a companys a la vida moderna.
Des dels primers graners fins a les cobertes de vaixells, el gat domèstic es va guanyar un bitllet permanent al costat de l'ésser humà per mèrits propis: eficàcia caçant rosegadors, sociabilitat creixent i una extraordinària capacitat per adaptar-se a noves rutes, cultures i climes. La seva conquesta del món no va ser un cop de sort ni un únic episodi, sinó la suma de moltes travesses i aliances humanes.