Durant més d'un segle, els genetistes sabien que el pelatge taronja dels gats s'heretava i estava lligat al cromosoma X, però la peça exacta de l'ADN que desencadenava aquest color seguia sent un enigma. Ara, dos equips de recerca han trobat la resposta de forma simultània, resolent una de les preguntes més persistents de la genètica felina.
La troballa, publicada a la revista Current Biology , no només identifica la mutació responsable, sinó que també explica per què els gats completament taronges són majoritàriament mascles i per què les femelles solen presentar el característic patró carey o calicó . La clau està en una petita deleció al gen ARHGAP36 , un fragment d'ADN que va desaparèixer fa molt de temps i que actua com un interruptor molecular.
El gen que s'encén quan no cal
Els investigadors, liderats per Christopher Kaelin (Universitat de Stanford) i Hidehiro Toh (Institut Kyushu, Japó), van descobrir que la causa no és un gen defectuós, sinó una alteració a la regulació. La deleció provoca que el gen ARHGAP36 s'activi anormalment en els melanòcits , les cèl·lules encarregades de produir el pigment dels cabells. En encendre's fora del seu cicle habitual, els melanòcits fabriquen molta més feomelanina (pigment ataronjat) i redueixen la producció d'eumelanina (pigment fosc), canviant dràsticament el color del pelatge.
El més curiós és que els dos grups van arribar a la mateixa conclusió sense treballar junts. La coincidència de dos estudis independents reforça la solidesa de la troballa i posa fi a més de cent anys d?especulació científica.
Per què els gats taronges són gairebé sempre mascles?
La resposta és al cromosoma X. Els mascles tenen un sol cromosoma X, per la qual cosa si hereten la variant, tot el seu pelatge es torna taronja. Les femelles, en canvi, tenen dos cromosomes X i necessiten la mutació en tots dos per ser completament taronges, una cosa molt menys freqüent. Quan només hereten una còpia, la inactivació aleatòria del cromosoma X durant el desenvolupament embrionari genera un mosaic de colors , donant lloc als típics patrons carey o calicó.
Aquest mecanisme explica per què la majoria dels gats taronges són mascles i per què les femelles taronges són tan rares. La genètica, una vegada més, demostra que petits canvis a l'ADN poden tenir efectes visibles a simple vista.
I la personalitat? Continua sent un misteri
Tot i l'estereotip popular que associa els gats taronges amb un caràcter més caòtic o sociable, els investigadors aclareixen que el descobriment genètic es limita exclusivament a la pigmentació . No hi ha dades que vinculin l'activació d'ARHGAP36 amb variacions en el temperament o la conducta. Aquesta pregunta continua oberta per a futurs estudis.
La troballa, però, deixa una lliçó fascinant sobre l'evolució: grans transformacions físiques no sempre requereixen gens nous, sinó canvis subtils quan i on es llegeixen els gens existents . Els gats taronges portaven segles dormint a les nostres butaques, inspirant personatges com Garfield o el Gat amb Botes, i protagonitzant milers de mems. La resposta mai no va estar en un lloc remot; sempre va estar escrita al seu ADN, esperant que algú trobés la peça que faltava.