Encara que qui més qui menys coneix els grans felins, dels petits hi ha poques espècies que siguin tan populars com el Felis catus o gat domèstic. Per això, de tant en tant ens agrada presentar-te a unes altres. I en aquest cas li ha tocat a l' gat de Pallas, També anomenat manul, un animal amb un preciós pelatge i una biologia fascinant que el converteixen en un dels felins més singulars del planeta.
Amb un pes màxim de 4,5kg i un abundant pelatge, aquest felí originari de les estepes de Mongòlia, Sibèria i el Tibet, no deixa indiferent a ningú. El seu aspecte arrodonit, els seus ulls molt oberts i la seva expressió aparentment rondinaire han fet que sigui molt conegut en fotografies i vídeos, encara que en llibertat és extremadament difícil de veure.
Quines són les seves característiques?
El gat de Pallas (anomenat així per Peter Simon Pallas, el zoòleg alemany que el va classificar el 1776 com a Felis manul), el nom científic actual del qual és Otocolobus manul, és un animal que mesura entre els 46 i els 65cm amb una cua de 21 a 31cm de llarg. El pes varia entre els 2,5kg i els 4,5kg, per la qual cosa té una mida similar al d'un gat domèstic, encara que el seu cos és més robust i compacte.
Encara pertany a la família dels felins, posseeix característiques que el fan únic. Per exemple, les seves pupil·les són arrodonides i no en forma d'esquerda com les tenen altres gats petits; les potes són proporcionalment més curtes i molt musculoses; les orelles són molt baixes i estan separades als costats del cap, cosa que li dóna un perfil molt pla quan s'amaga, i les seves urpes són relativament curtes si es comparen amb les d'altres felins de mida semblant.
El seu musell és curt; les mandíbules tenen menys dents del que és habitual, estant absents el primer parell de premolars, una característica que figura en descripcions clàssiques de l'espècie. Aquesta dentició reduïda és una adaptació a la seva dieta basada en petits mamífers, als quals mossega amb gran precisió. La cara aplatada i ampla, amb ulls grans d'iris groc o ambre, en reforça l'aspecte expressiu i gairebé prehistòric.
El pelatge és dens, de color ocre o grisenc amb franges verticals fosques al tors ia les potes davanteres. La cua presenta anells de color negre, i el front taques fosques. A l'hivern el pèl es torna encara més llarg i espès, adquirint un to gris molt clar gairebé platejat, mentre que a l'estiu és una mica més curt i el color pot variar cap a tons gris cendra o lleugerament vermellosos. Les galtes són blanques amb dues fines línies negres obliqües que parteixen de les comissures dels ulls i es perden cap al coll, i la barbeta i la gola també són blanques.
Es considera que el gat de Pallas té un dels pelatges més llargs i densos de tots els felins, una autèntica armadura tèrmica que li permet suportar temperatures extremadament baixes i forts vents a les estepes i zones muntanyoses. Aquest mantell canvia de tonalitat segons l'estació, actuant com un camuflatge excel·lent sobre la roca, l'herba seca o la neu.
Una altra particularitat és el seu cos baix i rabassut, que vist de perfil sembla molt proper a terra. Aquest disseny, combinat amb les potes curtes, facilita el sigil en desplaçar-se entre roques i vegetació baixa, i us ajuda a conservar la calor corporal reduint la superfície exposada al fred.
Si vols veure un breu vídeo sobre el manul al seu ambient, pots consultar: https://youtu.be/KocaKOzIYdM
Distribució i hàbitat del gat de Pallas
El manul viu a una àmplia franja d'Àsia central. La seva presència s'ha documentat des de la regió del Gran Caucas cap a l'est, passant pel nord de l'Iran, parts de l'Índia i el Pakistan, l'Afganistan, el Turkmenistan i diversos països de l'Àsia central, fins a gran part de la Xina, Mongòlia, Sibèria i el Tibet. Prefereix estepes fredes, vessants rocosos i zones semidesèrtiques amb vegetació baixa i escassos arbres.
Es pot trobar des d'altituds properes als 1000 metres fins a zones molt elevades que superen àmpliament els 4000 metres sobre el nivell del mar. En aquests llocs predomina un clima continental extrem, amb hiverns molt freds, estius secs i forts contrastos de temperatura entre el dia i la nit.
El seu hàbitat típic són turons àrids, afloraments rocosos, valls de muntanya i àmplies estepes on abunden petits mamífers. Es refugia a esquerdes de roca, caus abandonats de marmotes o altres animals, i cavitats naturals que li ofereixen protecció davant de depredadors i les inclemències del temps.
Aquesta preferència per llocs remots i poc accessibles, juntament amb el seu comportament reservat, explica que el gat de Pallas sigui considerat un dels felins salvatges més difícils d'observar al seu entorn natural.
Comportament i dieta
De el gat de Pallas encara no es coneix molt, però es creu que, a l'igual que el gat domèstic, és un caçador crepuscular, és a dir, que caça abans que es faci fosc i just quan comença a clarejar. Les seves preses són principalment petits rosegadors i ocells, encara que també captura piques, jerbus, petits lagomorfs, petits rèptils i fins i tot algun insecte gran quan l'oportunitat es presenta.
La seva estratègia de caça es basa en l'aguait silenciós. Aprofita la vegetació baixa, les pedres i les irregularitats del terreny per apropar-se el màxim possible sense ser detectat i, quan està a la distància adequada, realitza un ràpid salt sobre la presa. No és un corredor especialment veloç, per això evita les persecucions llargues i confia en el camuflatge i la sorpresa.
Durant les hores centrals del dia sol descansar ocult en caus o esquerdes de roca, i ocasionalment se'l pot veure prenent el sol per recuperar temperatura després de les fredes nits de muntanya. També dedica força temps a l'empolainat, mantenint el seu dens pelatge en bon estat, una cosa vital per al seu aïllament tèrmic.
Té un fort instint territorial, i porta una vida en solitari. Tant mascles com femelles marquen el seu territori mitjançant orina, femta i secrecions de glàndules odoríferes, i poques vegades es troben fora de l'època de reproducció. En situacions d'amenaça, pot mostrar les dents aixecant el llavi superior, una postura que, unida a la cara xata, resulta molt cridanera.
Reproducció i desenvolupament de les cries
Només s'ajunta amb altres durant la temporada de reproducció, després de la qual la femella estarà en període de gestació d'entre 66 i 75 dies. A l'abril o maig, els mesos de primavera, donarà a llum unes 2-6 cries en un cau protegit, preparat amb vegetació seca, plomes i pèl que proporcionen aïllament.
Les cries pesaran al voltant de 90 grams i estaran cobertes per un pelatge gruixut, encara més esponjós que el dels adults. En néixer romanen cegues i totalment dependents de la mare, que s'encarrega d'alimentar-les, netejar-les i mantenir-les calentes.
Als dos mesos aproximadament comencen a substituir aquest primer mantell per un pelatge més semblant al dels adults. Als quatre mesos comencen a caçar, primer jugant amb petites preses mortes que porta la mare i després fent intents cada vegada més eficaços sobre preses vives. Al cap de sis mesos ja són adults en mida i destresa, i es dispersen per buscar el seu propi territori.
En captivitat té una esperança de vida d'uns 11 anys, encara que en llibertat és probable que sigui una mica menor a causa de la duresa de l'entorn i dels nombrosos riscos a què s'enfronten.
Relació amb l'ésser humà i l'estat de conservació
En el passat, el gat de Pallas va ser intensament caçat pel seu pelatge, molt apreciat pel seu textura densa i suau. Dels seus països d'origen s'exportaven gran quantitat de pells, fet que va reduir les poblacions a moltes zones. A més, en algunes regions s'han utilitzat parts del cos en medicina tradicional.
Actualment la seva caça està restringida o prohibida a gran part de la seva àrea de distribució i avui dia està legalment protegit a nombrosos països. Es considera un benefici per a l'entorn ja que s'alimenta d'espècies que poden causar problemes als horts i jardins o en cultius de zones fredes, com ara rosegadors i piques que fan malbé arrels i brots.
Tot i així, el manul s'enfronta a diversos problemes de conservació. D'una banda, la pèrdua i fragmentació de lhàbitat causada per lexpansió ramadera, lagricultura i certes activitats mineres redueix les zones adequades per a ell. De l'altra, l'enverinament de rosegadors i piques per protegir els cultius disminueix les preses i pot provocar enverinaments secundaris als propis gats de Pallas.
Les organitzacions de conservació treballen en programes deducació ambiental, estudis de camp amb càmeres trampa i projectes de col·laboració amb comunitats locals per reduir aquests impactes. L'objectiu és mantenir poblacions estables de manules i garantir que aquest felí tan especial continuï ocupant les estepes i muntanyes de l'Àsia central.
En captivitat, encara que la reproducció pot ser relativament freqüent, les taxes de supervivència de les cries de vegades són baixes a causa de problemes de salut i d'un sistema immunitari poc acostumat als patògens d'altres entorns. Això fa que els programes de cria en zoològics hagin de ser molt curosos i planificats.
Havies sentit a parlar del gat de Pallas? Conèixer-ne les característiques físiques, el comportament i els reptes de conservació que afronta ajuda a valorar millor l'enorme diversitat dels felins salvatges i la importància de protegir els seus hàbitats naturals.