Els gats sense pèl són uns animals que criden l'atenció a tothom. Moltes persones els adoren. I és que, tot i que necessiten moltes més cures que aquells que tenen el cos protegit per una o dues capes de pèl, són igual d'afectuosos que fins i tot el felí europeu més sociable (i hi ha qui diria que ho són fins i tot més).
Però, ¿Quin és l'origen dels gats sense pèl? Són una obra de la natura o, més aviat, de l'ésser humà?
La resposta a aquesta pregunta, tot i que pot sorprendre, és la següent: es tracta de gats que neixen de forma natural sense pèl. I és que els gats sense pèl, llampins o calbs han aparegut al llarg de la història i és més que probable que continuïn apareixent. Aquesta mutació es va detectar per primera vegada al Canadà a la dècada de 1960 i té caràcter recessiu. En ser identificada per criadors, es va decidir fixar mitjançant programes de cria selectiva, molt probablement usant com a base gats de tipus devon rex i altres gats domèstics de pèl curt.
Breu recorregut històric dels gats sense pèl
Encara que el sphynx modern es va consolidar a Amèrica del Nord, els gats nus es coneixen des de fa gairebé dos segles. Les modificacions en el pelatge dels felins són, en general, producte de mutacions espontànies que poden sorgir a qualsevol població de gats domèstics:
- En tractats d'història natural ja es van descriure gats sense pèl a Sud-amèrica, concretament al Paraguai, com a curiositats locals.
- Al començament del segle XX es van documentar els cèlebres “gats asteques” de Mèxic, dos exemplars llums als quals se'ls va atribuir un origen ancestral. Amb el temps es va saber que aquella història estava adornada per cridar l'atenció i aconseguir beneficis econòmics, però sí que demostra que les mutacions de calvície sorgien de forma natural.
- A Europa es van fotografiar gats sense pèl exhibits en exposicions felinesTot i que molts d'aquests exemplars no van deixar descendència per manca d'interès o per problemes de salut derivats de consanguinitat.
Aquests casos aïllats mostren que la naturalesa porta molt de temps “provant” amb gats nus, encara que no va ser fins que els criadors van decidir treballar de forma sistemàtica amb aquestes mutacions quan es va consolidar la primera raça estable i reconeguda de gats sense pèl: el sphynx.
El sphynx modern i la fixació de la mutació sense pèl
A partir del moment en què es va detectar un gatet completament nu en una ventrada de gats domèstics, els criadors van decidir fixar aquesta característica per conformar una nova raça. Per això:
- Es van creuar gats sense pèl amb gats domèstics portadors de la mutació per augmentar la variabilitat genètica.
- Posteriorment, es va recórrer també a creus amb races arrissades com el devon rex per aportar estructura corporal i millorar la salut general.
- Els descendents nus es van anar seleccionant generació rere generació fins a obtenir el tipus de sphynx actual: cos musculós, pell arrugada, orelles molt grans i una fina pelusilla similar a la pell del préssec.
El que no podien preveure és que els gatets que anessin naixent també acabarien tenint moltes probabilitats de tenir problemes dentals, del sistema nerviós o cardíacs, malgrat que es van creuar entre ells, perdent així variabilitat genètica. A les primeres dècades de cria, el fort efecte fundador i la consanguinitat van fixar no només l'absència de pèl, sinó també defectes metabòlics i sistèmics no desitjats.
Amb el temps, els criadors responsables van començar a introduir nova sang procedent de gats domèstics i de races compatibles, eliminant dels programes de cria als exemplars amb malalties greus. Gràcies a aquest treball de selecció, avui el sphynx es considera un gat vigorós i longeu comparable a altres races, encara que segueix sent imprescindible adquirir-lo sempre en vivers seriosos que facin proves de salut.
Altres races de gats sense pèl i mutacions implicades
Encara que el sphynx és el més famós, actualment existeixen diverses races felines sense pèl o amb calvície parcial, totes elles originades per mutacions diferents:
- Sphynx, minskin i gat elf: comparteixen una mutació al gen KRT71 (queratina 71), responsable de la correcta formació dels cabells. Aquesta alteració fa que el fol·licle pilós no produeixi un mantell complet i doni lloc a la pell nua o coberta per un pèl molt fi.
- Donskoy i peterbald: la seva calvície s'associa a una forma de displàsia ectodèrmica, un trastorn genètic que afecta pell, pèl i dents. A diferència del sphynx, aquí la mutació es comporta com gen dominant i pot expressar diferents graus de pèl: des d'exemplars totalment calbs fins a gats amb un pelatge molt esclarissat que perden amb l'edat.
- Lykoï o “gat llop”: presenta una hipotricosi parcial amb zones calbes i altres amb pèl, donant un aspecte de llop. La mutació també afecta el gen KRT71, però de forma diferent, i no es considera una raça completament sense pèl.
- Bambí i levkoy ucraïnès: són races híbrides en fase de consolidació. El bambí sorgeix de la cruïlla entre munchkin i sphynx (sense pèl i potes curtes), mentre que el levkoy combina donskoy i scottish fold (orelles plegades cap endavant i calvície).
En algunes races el gat no és totalment calb; pot conservar una finíssima peluseta o diferents tipus de pelatge molt curt, i en el cas del donskoy fins i tot es parla de varietats ben definides, des de gats amb una mica de pèl fins als completament nus.
Estat actual, popularitat i preu dels gats sense pèl
Malgrat tot, actualment el nombre de persones amants dels gats sense pèl no fa sinó que créixer. De fet, la raça Sphynx està consolidada tant a Europa com als Estats Units, participant de forma habitual en exposicions felines i obtenint excel·lents resultats davant de races de pèl curt.
Al mateix temps, existeix un debat ètic i legal sobre algunes variants extremes. A certs països es considera cria inadequada la reproducció de gats sense vibrises (bigotis) funcionals, ja que aquestes estructures són essencials per a lorientació i el benestar de lanimal. També preocupa la selecció de línies amb orelles excessivament grans o pell massa arrugada si això comporta problemes de salut.
Això sí, a causa de la seva joventut i la seva raresa, el preu del sphynx i d'altres races nues és alt: a molts mercats europeus i americans oscil·la en una franja que pot superar amb facilitat els mil euros o dòlars, especialment si el gatet procedeix de línies campiones, està esterilitzat, correctament vacunat i amb proves mèdiques actualitzades. En molts criadors i mercats europeus el preu mitjà d'un exemplar de qualitat se sol situar entre 1800 i 2500 euros, encara que pot variar segons el llinatge i les proves de salut. A més, cal tenir en compte que són animals que han de rebre cures especials i revisions veterinàries periòdiques, la qual cosa incrementa el cost global de manteniment.
Salut, al·lèrgies i cures bàsiques dels gats sense pèl
Una creença molt estesa és que els gats sense pèl són hipoalergènics. De fet, no ho són. La majoria de persones al·lèrgiques reaccionen a la proteïna Fel d 1, present a la saliva ia les glàndules sebàcies de la pell, no als cabells en si. Encara que els gats nus deixin anar menys pelatge, segueixen produint aquesta proteïna a la seva pell i saliva, de manera que poden provocar al·lèrgia igualment.
Per l'absència de mantell que actuï com a barrera, els gats sense pèl són més sensibles a canvis de temperatura i radiació solar. Entre les cures imprescindibles destaquen:
- Protecció contra el sol: la pell es crema amb facilitat, per la qual cosa no s'han d'exposar a sol directe intens. En casos necessaris, el veterinari pot recomanar una fotoprotecció específica.
- Ambient estable i interior: és millor que visquin en interiors, sense corrents, i amb accés a mantes o llits càlids per evitar refredats i problemes respiratoris. Per la seva sensibilitat cutània i l'exposició a riscos (cremades solars, paràsits o accidents), no és recomanable deixar-los sortir a l'exterior de manera habitual.
- Higiene de la pell: en no haver-hi pèl que absorbeixi el sèu, la pell acumula més greix. Són útils els banys suaus amb xampú específic o la neteja amb draps humits adequats, posant especial atenció a arrugues i plecs.
- Cura d'ulls i orelles: en mancar en molts casos de pestanyes visibles, és freqüent que acumulin secrecions oculars, per la qual cosa convé netejar-les amb productes recomanats pel veterinari. També les orelles produeixen més cera i necessiten revisions i neteges regulars.
Des del punt de vista genètic, certes línies de sphynx poden presentar cardiomiopatia hipertròfica, problemes dentals associats al mateix gen de la calvície i, en menor mesura, alteracions neuromusculars o cutànies. Per això és fonamental triar criadors que facin ecocardiogrames, controls dentals i proves genètiques, evitant així perpetuar animals malalts.
Tot i les particularitats de salut i manteniment, els gats sense pèl destaquen per un caràcter extraordinàriament afectuós, actiu i social, que juntament amb el seu aspecte inconfusible explica l'auge de la seva popularitat. Comprendre el seu origen genètic, les necessitats ambientals i les cures que requereixen és la millor manera de gaudir de la seva companyia durant molts anys amb la màxima qualitat de vida.