Els gats són uns depredadors d'excepció. Encara que visquin còmodament a casa i tinguin sempre la seva menjadora plena, conserven un instint caçador molt fort. Si teniu oportunitat de demostrar-ho, potser a la tornada ens porten alguna «sorpresa» en forma d'ocell, ratolí o insecte. Quan no ho poden fer, dedicaran bona part del seu temps a mirar per la finestra el que passi per davant: mosques, abelles, persones i, per descomptat, ocells.
Si ens hi acostem mentre observa tan concentrat, és probable que escoltem un so una mica curiós procedent de la seva boca. Però, ¿Per què els gats castañetean les dents quan veuen un ocell o un altre animal? Aquest comportament, que molts cuidadors descriuen com una barreja entre grinyol, castanyeig i petit xerrameca, té diverses explicacions possibles relacionades amb la caça, l'emoció i la frustració.
Els gats castañetean les dents per sentir-se frustrats ...
Els gats, quan veuen una possible presa, poden començar a moure la mandíbula ràpidament i produir aquest castanyet tan característic. Una de les explicacions més acceptades és que ho fan per frustració en no poder assolir allò que desitgen caçar. Estan veient una presa que no poden tocar: el vidre de la finestra, l'alçada del cable on es posen els ocells o la distància que els separa de l'insecte actuen com a barrera.
Això passa especialment en gats que viuen dins de casa i passen molt de temps mirant a l'exterior. La combinació de estimulació visual intensa (ocells que volen, insectes que es mouen ràpid) i la impossibilitat d'actuar pot generar una barreja de frustració i excitació. En aquest punt, el gat pot expressar-ho amb el castanyet de dents, moviments ràpids de la cua i postura d'aguait molt tensa.
Alguns especialistes en comportament felí assenyalen que aquest so pot ser alhora una via d'escapament de l'energia acumulada i una resposta a l'emoció que provoca tenir la presa tan a prop. És a dir, el gat no només està frustrat: també està tremendament estimulat i emocionat per aquesta possible caça.
Si ens trobem als nostres peluts en aquesta situació amb freqüència, podem fer-los sentir una mica millor oferint-los un joguina de caça interactiva (canyes, ratolins de roba, pilotes que es mouen, túnels, etc.) seguit d'una llauna de menjar humit per a gats. Així, el gat pot completar la seqüència de caça (acotar, perseguir, atrapar i “cobrar recompensa”) i reduir la frustració que li produeix veure preses inabastables des de la finestra.
... o com a entrenament de caça
El castanyet de les dents és també un comportament instintiu i reflex relacionat amb la manera com un felí mata les seves preses a la natura. Comencen a desenvolupar-lo des que són molt joves, observant altres gats i practicant durant el joc, i ho van consolidant al llarg de la seva vida, fins i tot encara que mai surtin a l'exterior.
Diversos etòlegs suggereixen que aquest castanyer seria un moviment anticipatori de la mossegada al coll que un gat faria servir per matar amb rapidesa un ocell o un rosegador. Quan un felí atrapa una presa, necessita matar-la com més aviat millor per evitar que es debati, el colpege amb el bec o el mossegui. Fins i tot un petit ocell o un ratolí diminut poden causar lesions doloroses a la boca si intenten escapar.
Per això, cada cop que tenen oportunitat practiquen aquest moviment de boca, ja que el dia de demà els pot servir per afinar la precisió de la mossegada mortal. El castanyet funcionaria com un “assaig” del patró de moviment de mandíbula que realitzen quan ja tenen la presa entre les dents.
Estudis d'observació de felins en llibertat han descrit un moviment molt particular de la mandíbula durant el moment exacte en què rematen la presa. El castanyet que escoltem a casa seria, segons aquesta teoria, una versió reduïda i sense contacte aquest gest, com si el gat estigués reproduint mentalment l'escena de caça real.
Si no ho fessin, tindrien un seriós risc de patir danys durant la caça, ja que fins i tot un petit ocell pot causar ferides intentant escapar. Per això, aquest comportament de “pràctica” apareix fins i tot en gats que mai no surten, perquè forma part del seu patró de caça innat i no depèn només de l'experiència real amb preses.
Imitació, emoció o alguna cosa més?
Tot i que la frustració i l'entrenament de caça són les teories més conegudes, alguns investigadors plantegen una idea encara més cridanera: certs felins serien capaços de modular els sons perquè s'assemblin una mica als de les seves preses. En estudis de felins salvatges s'ha observat com, en acostar-se a determinats animals, emetien vocalitzacions que recordaven el so de l'espècie que estaven aguaitant.
Traslladat als nostres gats domèstics, això obre la porta a pensar que aquesta xerrameca que acompanya el castanyet podria tenir també un component de imitació o camuflatge sonor, a més de ser un reflex de caça. No és del tot clar fins a quin punt els gats de casa utilitzen aquesta capacitat, però sí que reforça la idea que el castanyet és una cosa molt més complexa que un simple soroll estrany.
A més, molts cuidadors noten que, quan el gat castanyeteja les dents, també mostra altres signes de alta excitació emocional: pupil·les molt dilatades, postura d'aguait, cua que vibra o es mou en sacsejades ràpides, orelles orientades cap a la presa i respiració més intensa. Per a alguns experts, el castanyet seria també una expressió física de l'emoció que li produeix aquesta escena de caça imaginària.
En gats que viuen exclusivament a l'interior, convé oferir diverses sessions diàries de joc de persecució i captura amb joguines tipus canya, pilotes o preses que es mouen de forma impredictible. D'aquesta manera, canalitzen la seva energia, satisfan una part important del seu instint caçador i disminueixen la possible frustració de veure ocells que mai no podran atrapar.
Has vist el estimat amic de quatre potes alguna vegada castañetear les dents? Si no ho has fet i t'agradaria saber com ho fa, fa una ullada a aquest vídeo en què es veu un preciós felí:
Observar aquest comportament amb atenció, comprendre que està lligat al seu instint depredador i proporcionar-li suficients oportunitats de joc actiu ens ajudarà a conviure millor amb ell ia interpretar aquest curiós so no com una cosa preocupant, sinó com a part de la seva naturalesa felina.
Aquest peculiar castanyet acaba sent una finestra a la ment del gat: ens recorda que, encara que el veiem dormir al sofà, al seu interior segueix bategant el cor d'un petit però eficient caçador que practica, s'emociona i, de vegades, es frustra davant de cada ocell que passa davant de la finestra.