Qui hagi conviscut o convisqui amb un gat sabrà que obsessionats que semblen estar aquests preciosos animals pel seu higiene personal. S'empolainen diverses vegades al dia: després de cada migdiada, després de cada àpat, després que els acariciem… Però, per què?
En Noti Gats no volem deixar-te sense la resposta, de manera que no dubtis a seguir llegint per saber per què els gats s'empolainen, quins beneficis té per a la seva salut, quan es pot tornar un problema i com pots ajudar-los a mantenir un empolainat sa.
Quan comencen a empolainar els gats?
L'empolainament, encara que ens sembli que no, és una conducta instintiva. Apareix molt, molt aviat, amb tres setmanes i es va perfeccionant diàriament fins que el petit peludit aprèn a mantenir-se tan net com la seva mare, o els seus companys adults en cas que en tingui.
De fet, quan un gatet viu amb més gats, si hi ha una molt bona amistat entre tots ells és comú veure algun gat o gata adult/a que l'empolaina. Aquest empolainat entre individus es coneix com empolainament social o allogrooming, i compleix una funció molt més profunda que “simple neteja”.
Aquest comportament és una forma de que tots els membres de el grup tinguin la mateixa olor. Una olor que és imperceptible per a nosaltres, però que és molt important per a ells, ja que així es podran reconèixer a diversos metres de distància, ja que la seva vista no és gaire bona (veuen el món borrós, com si algú hagués perdut les ulleres). A més, aquesta olor compartida ajuda a reduir tensions dins del grup i reforça els llaços socials.
Les mares també empolainen les seves cries per estimular la circulació i la digestió, mantenir la seva temperatura corporal i ajudar-los a sentir-se segures. A partir de les 4 setmanes aproximadament, els gatets comencen a empolainar-se per si mateixos i, de mica en mica, desenvolupen el seu propi ritual, que mantindran durant tota la vida.
Per què els gats s'empolainen tant?
Tot i que ara el gat tingui possibilitat de viure dins d'una llar, antany això no era així. En viure a la natura, té molts enemics. Depredadors que, si detecten la seva olor corporal, podrien acabar amb ell en qüestió de segons. Una manera d'evitar-ho és mitjançant l'empolainament, eliminant restes de menjar, sang o brutícia que delatin la seva presència.
El empolainament consisteix a eliminar tota la brutícia possible de els cabells, al mateix temps que el manté desembolicat gràcies a la seva llengua, la qual a la seva superfície té com a «ganxos» molt petits (papil·les còrnies) en els quals es queda enganxada la brutícia, els pèls morts i alguns paràsits externs. En llepar-se, també estimulen la producció de sèu, una secreció oliosa que manté el pelatge suau, brillant i lleugerament impermeable.
Durant l'empolainament, gràcies també a aquestes espines de la seva llengua, va arrossegant els cabells morts que va perdent, els empassa i els digereix, per eliminar-los posteriorment a la femta. A més, a cada ritual d'empolainament que realitza, es cobreix de les seves pròpies feromones, que són importantíssimes per sentir-se segur, així com per a la seva relació amb el territori i el grup social. Si banyem el gat, el desposseïm de les seves pròpies feromones i li podem provocar situacions de molt estrès. És com si a tu et despullessin per força i et deixessin al mig del carrer.
No és gens recomanable ni necessari banyar els gats, excepte casos excepcionals (per exemple, que s'hagi embrutat amb greix d'un motor, el qual podem anar traient amb una tovallola humitejada en aigua tèbia a poc a poc, o banys terapèutics recomanats pel seu veterinari en casos extrems de tinya, però mai amb sabons ni perfums). A més, allò que no els agrada als gats no és l'aigua, sinó la persecució, acorralament, manipulació i immobilització que implica el bany. Ells gaudeixen de l'aigua si volen ser-hi sense necessitat que els obliguem, als gats els agrada l'aigua, el que no toleren és com els tractem ni que els obliguem res.
I treure'ls les seves feromones és com deixar-los nus i vulnerables, no ho hem de fer mai. Si al teu gat li agrada l'aigua, pots provar de posar-li jocs amb objectes flotant a l'aigua, ja que també una de les preses habituals són els peixos. Però el bany no és gens agradable si no ho fan per ells mateixos. Veient com el gat es cuida sol, el bany és una cosa que hauríem d'excloure de les seves vides excepte indicació veterinària molt concreta.
Els gats passen una mitjana molt elevada del seu temps desperts empolainats. Que el teu gat s'empolaini, és totalment normal. Els gats poden dedicar entre un 15% i fins a prop del 50% de les hores actives llepant-se i rosegant-se els cabells i la pell, fregant-se la cara amb les potetes. I això és un acte normal, que no hem d'impedir; al contrari, hem de deixar el gat tranquil quan ho està fent, perquè forma part essencial del seu benestar.
Funcions de l'empolainat felí
L'empolainat felí forma part del seu comportament habitual, sent part del seu lavabo. Els gats dediquen una gran part del seu temps a netejar-se i és un signe que estan relaxats i sans. Encara que a simple vista sembli només “neteja”, darrere hi ha diverses funcions importants:
- Salut i higiene: Aquesta és la principal funció de l'empolainat del gat. És la seva manera de mantenir-se nets, eliminant brutícia, pèl solt, embolics i alguns paràsits com puces o àcars, ajudant a mantenir la pell i el pelatge en bon estat.
- Termorregulació: Els gats només tenen glàndules sudorípares als coixinets plantars i no tenen capacitat de panteixar com els gossos. Per això, quan tenen calor, s'empolainen amb freqüència: la seva transpiració es produeix a través de la evaporació de la saliva dipositada sobre la pell quan es llepen.
- Reducció de l'estrès: En llepar-se, alliberen una sèrie de endorfines que els produeixen un efecte calmant i plaent. L'empolainament pot aparèixer com a conducta de desplaçament quan se senten insegurs, usant el llepat per relaxar-se.
- Enllaç social: Poden empolainar-se els uns als altres com a mecanisme d'unió entre ells i fins i tot, de vegades, empolainen els seus propietaris com a senyal que els consideren part de la seva família.
A el fer-ho, es manté net, de manera que evita que algú pugui trobar-lo a la natura. És clar que, quan viu en una casa o pis, més que per la seva pròpia protecció ho fa per estar polit i sentir-se còmode al seu territori. Si un gat està molt malalt i deixa d'empolainar-se, haurem d'encarregar-nos nosaltres de netejar-lo i netejar-lo amb compte, ja que la manca d'empolainament pot empitjorar la seva salut i fins i tot posar en risc la seva vida si no se l'ajuda adequadament.
Per què el meu gat m'empolaina a mi?
Part dels hàbits d'empolainament del teu gat pot incloure llepar-te a tu també. Encara que de vegades resulti una mica molest per l'aspror de la seva llengua, sol ser una conducta molt positiva:
- Interacció social: Igual que una mare empolaina les seves cries, el teu gat pot llepar-te per mostrar afecte i confiança. És una manera de dir-te que et considera part del seu grup.
- Cerca d'atenció: Alguns gats aprenen que, en llepar, obtenen carícies o resposta del seu humà, així que utilitzen el llepat com reclam d'atenció.
- Curiositat pel sabor: La nostra pell pot resultar atractiva pel sabor salat de la suor o per restes de cremes. Per al gat és una forma de explorar l'entorn amb la boca.
- Alleugeriment de l'estrès: Si el gat està nerviós, pot llepar-se a si mateix o, si ets a prop, també a tu, com a estratègia per autocalmar-se.
Quan pot ser anormal l'empolainat?
Així doncs, si veus que el teu gat s'hi polit… simplement somriu. Això sí, si veus que s'empolaina massa, fins i tot arribant a mossegar-se, no dubtis en portar-lo al veterinari ja que podria tenir paràsits o una malaltia com ara al·lèrgia. L'empolainament regular és saludable, però si el teu gat s'empolaina massa, això pot provocar calbes, irritació de la pell i ferides.
QUAN POT SER ANORMAL? SI COMENCES A VEURE CALVES EN EL MANTELL DEL TEU GAT, LLAMIT EXCESIU O, AL CONTRARI, DEIXA D'ACICALAR-SE, CONVÉ QUE ACUDIS AL TEU VETERINARI DE CONFIANÇA PER VERIFICAR L'ESTAT DE SALUT DE GAT.
Un empolainat excessiu, o grooming felí, és un comportament que presenten alguns gats i que pot ser desencadenat per molts factors, entre ells el estrès, malestar a la pell o dolor. Alguns senyals d'alarma són:
- Zones calbes o amb els cabells molt més curts.
- Pell vermella, inflamada, amb crostes o ferides.
- Llamada persistent que interfereix amb el joc, el descans o el menjar.
- Augment de les boles de pèl o vòmits freqüents de pèl.
Les causes més freqüents inclouen al·lèrgies amb picor, infestacions de puces o àcars, dolor localitzat (per exemple, en articulacions), avorriment o estrès crònic, o fins i tot problemes urinaris com cistitis, que poden fer que es llepen molt l'abdomen i les potes del darrere.
Potser no us resultarà obvi, però l'entorn de la llar pot resultar molt estressant per al vostre gat. Són animals de costums i els canvis, per petits que semblin, poden alterar-ne l'equilibri. Mudar-se de casa, nous mobles, l'arribada d'un altre animal o un nadó, canvis d'horari o conflictes amb altres gats poden disparar l'empolainament excessiu com mecanisme d'alleujament de l'estrès.
SI EL TEU GAT DEIXA D'ACICALAR-SE ÉS IMPORTANT QUE LI PORTIS AL VETERINARI, DONCS ÉS UN SIGNE QUE ALGUNA COSA NO VA BÉ. Gats amb dolor, amb obesitat, amb problemes articulars o malalties sistèmiques poden ser incapaços o no tenir ganes d'empolainar-se, i això sol traduir-se en un pelatge greixós, enredat i apagat.
Com ajudar el teu gat amb el seu empolainat
Els gats de pèl llarg solen tenir una mica més de dificultat en el seu empolainament, per la qual cosa es recomana ajudar-los mitjançant el raspallat molt freqüent, així empassa també menys pèl i es formen menys nusos. A tots els gats, de cabells llargs i cabells curts, se'ls pot acostumar al raspallat com una cosa positiva, sempre que respectis una sèrie de normes, la primera i més important: no l'obliguis a res.
Per raspallar el teu gat, escull un raspall que no li faci mal, segons el tipus de pèl, i fes-ho en el moment adequat: quan dorm o està molt tranquil. Si el gat està actiu, jugant, caminant, assegut, movent la cua o molt despert, no és moment. Però si el gat està estirat, amb la cua relaxada, el cap recolzat, llavors podem intentar-ho.
Pots consultar també perruquers felins que treballin en positiu, que saben manejar els gats amistosament sense sedar-los ni forçar-los, perquè t'assessorin sobre com cuidar els cabells llargs a casa, perquè no hagis de portar-lo amb freqüència, pel estrès que suposa i perquè si se'ls formen nusos als cabells els fa molt de mal i poden estressar-se també per això.
Un truc: mai et col·loquis davant seu ni passis la mà per sobre del seu cap, sempre posa't al costat oposat a la cara, on està mirant. Millor encara si et col·loques a l'esquena, més a prop de la cua que del cap. Des d'aquesta posició, comença el raspallat de forma calmada des del cap fins a la base de la cua. Si comença a moure la cua molt forta, o gira el cap bruscament per mirar-nos o mossegar el raspall, aleshores vol dir que està molest, i pararem.
Si mou una mica la cua, però es queda quiet o s'estira, podem seguir a poc a poc. Si es posa de panxa enlaire, tindrem cura, perquè a molts gats no els agrada que els toquin la panxa, ho podem intentar però si veiem que no li agrada, pararem i no insistirem. També podem distreure'l amb premis o menjar humit mentre el raspallem. L'ideal és convertir aquest moment en un moment positiu, de plaer i de bona relació amb tu. Si el persegueixes, agafas i ho fas contra la seva voluntat, fas malbé la teva relació amb ell i no li agradarà ni gaudirà el raspallat.
Si has jugat amb les mans amb el teu gat quan era petit, trobaràs moltíssima més dificultat per raspallar-lo, és una altra de les tantes males conseqüències de jugar amb les mans.
Els tractaments preventius regulars contra puces, cucs i altres paràsits, així com una bona gestió de l'ambient (neteja, aspirat, rentat de tèxtils) són claus perquè l'empolainat segueixi sent una conducta normal i no es converteixi en una resposta a picors intensos.
Els gats han conviscut amb els humans durant segles, acompanyant-nos a llars, temples i ciutats. Tot i això, la seva domesticació és relativament recent si la comparem amb la dels gossos. Aquesta diferència es nota en el seu comportament: mentre que els gossos han evolucionat per adaptar-se gairebé del tot a la vida al costat de l'ésser humà, els gats conserven molts dels seus instints més salvatges. Per això, encara que els veiem dormint plàcidament al sofà, continuen sent caçadors sigil·losos, independents i, de vegades, enigmàtics.
Entendre'ls implica mirar una mica més enllà del que fan a casa i connectar els gestos quotidians amb les arrels felines. Comportaments com ara gratar mobles, ser més actius de nit o empolainar-se constantment tenen la seva explicació a la natura. Conéixer per què els gats s'empolainen, perquè a vegades ens llepen a nosaltres i quan aquesta conducta deixa de ser normal, et permetrà oferir-los un entorn més segur, reduir el seu estrès i gaudir encara més de la convivència amb el teu company felí.
Nosaltres cuidem el seu cos, ells de la nostra ànima.